Было однажды, а может, и никогда не бывало…
Жили-были однажды старик со старухой, такие бедные, что, как говорится, нечего было им водой запивать. Коль заводилась у них кукурузная мука — так соли не было; соль и кукурузу раздобудут — овощей нет. Так и жили дед да баба, перебиваясь со дня на день. Было у них трое сыновей, таких оборванных да грязных, что жаль смотреть. Младший, видать, был поумнее, чем двое старших, но зато калека на обе ноги. Звали его Цугуля.
А неподалеку жила Змея-колдунья. И такая вредная была эта змея, что даже соседям своим покоя не давала: разоряла их поля и делала много всяких пакостей.
Когда родился Цугуля и пришли к ребенку феи-ворожеи, подвернулась тут и эта Змея подколодная. Услышала она, какую судьбу предвещают Цугуле, и от зависти забрала у него сухожилья. Остался Цугуля калекой.
Из-за бедности своей да из-за Цугули безногого стали старик со старухой вместе с сыновьями посмешищем для всей деревни. А над бедным Цугулей даже братья его смеялись.
Выросли ребята. Вот однажды Цугуля и говорит матери:
— Матушка, слыхал я, что есть у тебя богатый брат в соседней деревне. Сходи-ка ты к нему да попроси у него какую ни есть клячу. Ездил бы я на ней охотиться, а то надоело мне лежать без дела на печи.
— О чем ты только болтаешь, калека,- рассмеялись его братья. — Лучше пусть мать попросит у дядюшки двух коней для нас, ведь мы-то можем вскочить на лошадь.
Проглотил Цугуля насмешку, повесил голову и замолчал.
Мать всегда матерью останется. Пошла она к брату своему и попросила двух коней для старших сыновей и кобылу для Цугули.
Дядя охотно дал лошадей, а уж для Цугули и подавно, чтоб он, бедняжка, тоже мог ездить.
То-то было радости старшим братьям, когда мать привела им коней, только Цугуля никак не мог развеселиться: ведь был он калекой и не знал, где найти исцеление.
Через несколько дней Цугуля сказал, что тоже хочет поехать с братьями на охоту.
Посмеялись над ним братья, но вступилась мать за младшего сына, и взяли они Цугулю. Собрались и поехали.
В лесу подивились братья, как ловко Цугуля бьет всякую дичь. Ни одной стрелы не выпустил он понапрасну. Все попадали в цель.
Три дня и три ночи провели братья на охоте. А на третью ночь привиделся Цугуле сон. Приснилось ему, будто попал он в прекрасный сад, красивый, словно рай. Вот сидит он в уголке грустный и печальный, потому что не может ходить и вдоволь порадоваться красоте этого сада. Птицы звонко поют, листья деревьев чуть шелестят от ветерка, а цветы издают опьяняющий аромат. С горечью смотрел Цугуля на всю эту красоту, которой не мог наслаждаться. И, обратив очи к небу, взмолился он Господу: пусть лучше лишит он его жизни, чем прозябать в таком несчастье.
И вот пока он молился, вдруг видит — стоит перед ним фея, такая прекрасная и ласковая, каких он в жизни своей не видел. И будто спрашивает: — На что ты жалуешься, молодец, на что сетуешь?
— Как же мне не сетовать, как же мне не печалиться, прекрасная фея,- отвечает ей Цугуля.- Ведь я же калека, и надо мной смеются все парни на деревне.
— Перестань, милый мой, не плачь,- отвечает ему фея.- Не знают они, что делают. А ты исцелишься, да еще царем станешь.
— Не надо мне царства,- говорит Цугуля.- Я был бы рад-радешенек, если бы мог ходить. Да не будет этого, ведь у меня, говорят, ноги без сухожилий.
— Сбудется это,- твердо сказала фея. — Были у тебя сухожилия, но отняла их у тебя Змея-колдунья, когда ты был маленьким. Вот возьми этот поясок. Когда ты им подпояшешься да перекувыркнешься трижды через голову — в кого хочешь, в того и обернешься.
Исхитрись да и отними сухожилия у ведьмы.
Взял Цугуля поясок, а когда поднял глаза, чтобы спросить у феи, кто она такая и почему над ним сжалилась,- глядь! — ее нет как нет. Словно сквозь землю провалилась.
Тут Цугуля и проснулся. Смотрит — а поясок у него в руках.
Подпоясался Цугуля волшебным пояском, трижды перекувыркнулся, пожелал стать птицей — и обернулся птицей. Снова трижды перекувыркнулся — и опять стал человеком. Едва не умер от радости, еле успокоился. Потом надел поясок на голое тело, чтоб никто не увидел, а братьям не сказал, что с ним приключилось.
Видно, фея-то была добрая волшебница.
Наступило утро, вернулись три брата в свою лачугу, принесли с собой много дичи.
Через несколько дней снова поехали они на охоту. Остановились, пустили коней пастись; старшие братья велели Цугуле стеречь коней,- сами-то они устали.
Легли и сразу уснули.
А Цугуля привязал коней, трижды перекувыркнулся через голову, обратился в пчелу и полетел на север, где жила колдунья.
Там вспорхнула пчела вверх и влетела в дом колдуньи. Сидит старая Змея и разговаривает со змеями-зятьями своими и со змеями-дочерьми, а Цугуля слушает. Вот и говорит старая ведьма:
— Гляньте-ка, дочки, лежат ли еще сухожилия Цугули в ларе за печью, куда я их положила?
— Лежат,- отвечает младшая дочь,- не далее как сегодня я их видела.
— Ну так идите по домам,- говорит старая карга,- да остерегайтесь этого проклятого Цугули. Я и то его боюсь, хоть и отняла его сухожилия.
А еще услышал Цугуля, что вскорости будет свадьба младшей змеи-дочери и для свадебного пира много понадобится дичи. Старая ведьма назначила каждому зятю место, где ему охотиться.
Для одного раза достаточно наслушался Цугуля. Когда возвратился он к своим братьям, уже занялась заря над деревней.
— Вставайте, братья,- говорит Цугуля. — Вот уж день настал.
— Что ж ты нас раньше не разбудил? — стали попрекать его братья.
Цугуля смолчал.
Встали они, поохотились, потом вернулись домой.
Теперь Цугуля начал спать на дворе и все размышлял, как ему похитить свои сухожилия. Он тайком все летал к колдунье и выжидал удобного случая вернуть свою силу.
Однажды вечером обернулся он мухой и влетел по трубе в комнату, где стоял ларь с сухожилиями. Старой колдуньи дома не было. Влетев, обернулся Цугуля человеком, взял сухожилия из ларя и приложил к своим ногам. Они сразу прилипли, словно век там были. Тогда Цугуля снова превратился в муху и вылетел.
На следующую ночь собрались змеи на охоту за дичью для свадебного пира.
Цугуля сперва встал на пути старшего змея. Когда подошел он близко, змеев конь захрапел, а змей коню говорит:
— Что же ты, конь мой храбрый! Ведь не занес же сюда ворон Цугулины косточки, не пригнал ветерок Цугулин волосок! Сухожилия его лежат у моей тещи за печкой!
— А ты откуда знаешь? — крикнул ему Цугуля.- Сходи-ка с коня, померимся силой.
У змея кровь застыла в жилах, когда увидел он Цугулю. Начали они биться на палицах, но Цугуля как замахнулся, как ударил палицей, так и убил змея на месте. Отрубил ему голову, взял коня и оружие и поехал навстречу среднему змею. Покончил он быстро и с ним и отправился искать младшего.
Повстречал Цугуля и младшего. Начали они биться. Сперва бились на палицах — палицы расщепились. Бились на копьях — копья раздробились; взялись они за сабли — и сломалась змеева сабля.
Тогда схватились они врукопашную, и победил Цугуля змея в смертельном бою. Отрубил ему голову, забрал коня и оружие и отправился домой с добычей.
Когда добрался он до деревни, уже светало. Привязал Цугуля коней, а оружие змеево спрятал. А потом разбудил братьев, чтоб ехать на охоту.
Увидели братья коней — подивились. Спрашивают, Цугуля отговаривается, что не знает.
Сели братья на змеевых коней и отправились в лес. А Цугуля взял коня младшего змея — это был самый лучший конь.
Видит старая колдунья, что зятья запаздывают, и говорит дочерям:
— Тут дело нечисто. Посмотрите-ка, лежат ли Цугулины сухожилия за печкой?
Поискали дочери и говорят:
— Да там нет ничего.
— Так, значит, убиты ваши мужья,- говорит старуха.- Сыграл Цугуля с нами злую шутку. Идите в лес, туда, где он пройти должен, и делайте, что я скажу.
Едет Цугуля по лесу с братьями и видит виноградник с тяжелыми гроздьями. Показалось ему, что тут что-то неладно. Никогда прежде он этого виноградника в лесу не видел.
Старшему брату захотелось сорвать гроздь. Остановил его Цугуля, слез с коня, выхватил саблю и ну рубить виноградник. Полилась из срубленных лоз кровь, черная, как смола.
Поехали они дальше — и приехали к ручью. Никогда прежде в этих местах ручья не бывало.
Не дал Цугуля братьям испить воды. Взял он копье да и вонзил в глубь ручья и не раз, а много раз кряду, хлынула вдруг из ручья багровая кровь, словно из зарезанной коровы хлестала.
Все это были ведьмины дочери; хотели они отравить Цугулю, сына старика и старухи.
Снова двинулись они вперед. Говорит Цугуля своим братьям:
— Посмотрите, братья, что такое меня жжет и палит?
— Что б это могло быть? — подивились братья.- Туча какая-то красная летит за нами, как ветер.
— Это, братцы, старая Змея-колдунья,- говорит Цугуля. — Она за мной гонится. Удирайте-ка вы поскорей, возвращайтесь домой да, смотрите, не попадайтесь ей на пути, не то она вас в клочья разорвет.
Расставшись с братьями, укрылся Цугуля от колдуньи в пещере. Старая ведьма была в такой ярости, что у нее глаза помутились, она молнией проскочила мимо пещеры и умчалась вперед, ничего не видя от бешенства.
А Цугуля вышел из пещеры, вскочил на коня и дай Бог ноги. Повернул он на восток и скакал до тех пор, пока не прискакал ко дворцу одного царя. Тот царь двадцать лет возводил высоченную стену напротив змеевых владений. Он тоже, видно, натерпелся от змеев и как раз к тому времени достроил стену.
Как добрался туда Цугуля, рассказал царю, что убил и змеев-зятьев, и дочерей-змей. Потом попросил он, чтобы приказали всем кузнецам в городе выковать ему большую железную палицу: этой палицей убьет он и старую колдунью.
Царь на радостях разрешил Цугуле делать как знает, только бы избавиться от проклятой Змеи подколодной.
Цугуля проделал в крепостной стене дыру, а потом велел принести побольше дров, разжег большой костер и сунул туда свою железную палицу, чтоб она докрасна раскалилась.
А старая ведьма пометалась, пометалась из стороны в сторону в поисках Цугули и, наконец, разнюхала, что он отправился в царство за большой стеной. Повернула назад, одним махом долетела до той стены, да так и шлепнулась прямо перед ней от усталости и злости. Потом поднялась кое-как и решила перепрыгнуть через стену. Да не вышло. Видит она, что понапрасну будет прыгать — вскарабкалась до дыры, которую прорубил Цугуля. Подсела к дыре и стала втягивать воздух, чтобы проглотить всех, кто был в крепости.
Царь и весь народ так испугались, что оцепенели от страха. Но Цугуля не растерялся, взял свою горячую, как жар, железную палицу и пошел к дыре.
Как потянула в себя воздух колдунья, Цугуля и ткнул ей палицей прямо в глотку. Только разок и взвыла колдунья: ‘Доконал меня Цугуля!’ — да так и дух испустила.
Царь, бояре и весь народ возблагодарили Господа, что избавил он их от Змеи-колдуньи, ее дочерей и зятьев,- ведь сколько зла они причинили. А спасителя своего Цугулю нарекли они богатырем и мудрецом. И воздал царь Цугуле великие почести.
Зажил там Цугуля, как у отца родного. Да нашлись завистливые бояре, посеяли они страх в сердце царя, что Цугуля понемногу все царство к рукам приберет.
Наслушался царь таких наговоров и стал думать, как бы ему избавиться от Цугули. В конце концов послушался совета самого завистливого старого боярина.
Послал царь за Цугулей. Тот явился.
— Цугуля-богатырь,- говорит ему царь,- мой царский совет решил, чтоб ехал ты в Стрирское царство и просил царя отдать свою дочь мне в жены.
— Коли порешил так царский совет, я готов подчиниться,- отвечает Цугуля.
— Когда же ты отправишься?
— По мне — хоть завтра.
Изготовили грамоты, дали Цугуле денег, распростился он с царем и боярами и двинулся в путь. Проводил его народ за городские стены, и долго глядели люди ему вслед, пока не скрылся он из виду.
Сначала поехал Цугуля повидаться с братьями. Рассказал он им, как убил старую Змею-колдунью, а потом поведал, какую ему задал царь задачу.
Дал Цугуля братьям денег для стариков родителей, обнялись они и на том расстались.
Братья-то стали теперь на Цугулю коситься: никак не могли они примириться с тем, что Цугуля их осрамил, ведь они были старше, а глупее Цугули оказались, где им с младшим братом тягаться!
А Цугуля ехал все вперед и вперед. И вот однажды встречается ему на пути человек, который кричит, что с голоду помирает. Подъехал Цугуля рассмотреть его поближе.
Видит: человек, как все люди, только пашет зараз семью плугами да знай кричит не смолкая.
— Что ты за богатырь, братец, что пашешь семью плугами да еще вопишь, что с голоду умираешь? — крикнул ему Цугуля по-приятельски.
— Какой я богатырь,- отвечает голодный. — Настоящий богатырь — Цугуля, сын старика и старухи, что убил Змею-колдунью, ее дочерей и ее зятьев.
— А это я и есть,- говорит Цугуля.
— Коль это ты, возьми меня с собой — может, я тебе на что и пригожусь.
Отправились они в путь вдвоем. Через несколько дней встречается им человек: ему в рот бежит вода из девяти источников, а он кричит, что умирает от жажды.
Цугуля и у него спросил о том же, что у голодного. Получил тот же ответ и взял этого человека с собой.
Едут они втроем все дальше и дальше. И вот повстречали они человека с двумя жерновами на ногах: прыгает он с горы на гору, на бегу зайцев по спине гладит и все кричит, что ему побегать негде.
Цугуля и у него спросил то же, что у других, и этот ответил, как и они. Взял с собой Цугуля и третьего, и поехали они дальше.
Потом повстречался им еще человек, один ус — белый, а другой — черный. Одет он з девять тулупов и кричал, что умирает от холода, хотя был полдень и солнце пекло, как в июле.
Этот тоже захотел, чтобы Цугуля его с собой взял. И снова поехали они все вперед да вперед, без оглядки.
Как стало смеркаться, встретили они на еще одного; этот человек вглядывался в небо с луком в руках.
Цугуля спрашивает его:
— Что ты делаешь, братец?
— Да вот,- говорит тот,- комар один взвился высоко, до самого ветра буйного, а я хочу того комара подбить стрелой.
— Ну и богатырь же ты, дружище,- говорит ему Цугуля,- если можешь попасть в этого комара, мы-то его и не видим вовсе.
— Да что тут такого! Вот богатырь так богатырь — Цугуля, сын старика и старухи: он убил колдунью с дочерьми и зятьями,- отвечает стрелок.
— Это я и есть,- говорит Цугуля.
— Коль это ты, возьми меня с собой — может, и я пригожусь тебе.
Поехали они дальше и добрались до красивой долины, за ней высились горы, поросшие деревьями и травами, от них на душе становилось веселей. И повстречали они опять человека: он бормотал себе что-то под нос и махал палкой. Как махнет, так сразу невесть откуда появляется добрая сотня птиц.
Спросил его Цугуля, что он за богатырь, что творит такие чудеса, а тот в ответ: настоящий богатырь — Цугуля, который совершил великие подвиги.
Узнав, что он говорит с самим Цугулей, этот человек тоже пошел вместе с ними.
Так ехали они и ехали; скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. И куда бы ни попадали они, всюду спрашивали про стрирского царя. В городах и селах, где бы ни останавливались они на ночь, всюду люди встречали их радушно, заслышав имя Цугули, и с радостью давали им приют.
И вот в одно прекрасное утро увидели они башни крепости, где жил стрирский царь. Прибавили они шагу и к вечеру добрались до городских ворот.
На следующий день поутру встали они, приоделись, прибрались и возблагодарили Господа, что живыми и невредимыми добрались до места.
Рассказал тут Цугуля своим товарищам, зачем пришел; а они ответили, что если не отдаст царь дочь добром, то они заберут ее силой, ибо не понапрасну же они пришли сюда с Цугулей-богатырем.
Отдал Цугуля царю грамоты, а тот и говорит:
— Готов я отдать тебе дочь, если сослужишь мне хорошо те службы, какие я тебе задам. Иначе полетит твоя голова с плеч — ты уж не прогневайся. Даю тебе срок до завтра: подумай — решишься ли ты на это или нет.
— Решусь, государь,- отвечает Цугуля. — Приказывай.
— Так вот, к завтрашнему дню изволь съесть все хлебы, что выпекают в девяти печах,- велит царь.
— Повели только выпечь их побыстрее,- отвечает Цугуля.
Порешили, когда начать испытание. Назначили и стражу, чтоб следить за Цугулей.
Вечером явился Цугуля с товарищами. Цугуля и говорит голодному:
— А ну, покажи себя, брат Объедала.
— Положись на меня,- отвечает тот. — Возьмите себе по караваю, чтоб было и вам чем перекусить.
И начал он запихивать себе в рот по десять караваев зараз, глотает, словно за спину кидает, так что прикончил все девять печей еще до полуночи. Потом подобрал все ломти да корки, что от товарищей остались, в мгновенье ока съел — и ну вопить:
— С голоду помираю! С голоду помираю! Стража-то только рот разинула, увидев, как Объедала весь хлеб проглотил. Пошли они к царю и рассказали, что видели.
Подивился царь. Потом велел выкатить девять бочек вина и приказал Цугуле выпить все до рассвета. Цугуля говорит второму:
— Твой черед, братец, ты все жаждой мучился.
— Только и всего? — спрашивает тот.
Вытащил затычки из нескольких бочек сразу и как начал тянуть — вино словно в землю ушло. Выпил все и начал орать:
— Умираю — пить хочу! Умираю — пить хочу!
Когда доложили сторожа царю, что случилось, встревожился он и велел затопить самую большую печь девятью возами дров. А потом приказал Цугуле и его товарищам войти в эту печь.
Посмотрел Цугуля на зябкого и говорит:
— Настало и твое время, брат Усач.
— Как залезете туда — задрожите и зубами от холода застучите,- отвечает тот.
И вправду, подошел он к раскаленной докрасна печи,выдернул у себя из белого уса несколько волосков и бросил в жар.
Сразу устье печи покрылось инеем. Влезли туда Цугуля с товарищами да и закричали, что замерзают.
Пришел царь, увидел это — призадумался: как же быть с этим колдуном Цугулей?
Приказал он, по их просьбе, подбросить в печь еще девять возов дров, да все без толку — будто жег он лед, а не дерево.
А была у этого царя служанка, такая резвая девушка, что борзых обгоняла.
Повелел царь Цугуле послать кого-нибудь из его товарищей вместе с той служанкой к волшебному роднику и принести два кувшина воды. Если вернется Цугулин друг раньше, отдаст царь Цугуле свою дочь, а коль прибежит первой служанка, то сидеть Цугуле с товарищами на колу, а самому Цугуле — выше всех.
Согласился Цугуля. Потом позвал своего товарища с жерновами на ногах и говорит:
— Что скажешь, дружище, обгоним мы девушку или отдыхать нам на острие кола?
— Попробуем,- говорит тот. — Может, этот вертел для самого царя останется.
Отправились вместе — человек с жерновами и служанка, неся по два кувшина. За разговором добрались они и до волшебного родника.
Тут девушка пошла на хитрость. Была она собой недурна и завлекла скорохода: уговорила его положить ей голову на колени, чтобы отдохнул немного. Почесала она ему голову — он и заснул. Как увидела девица, что спит он крепко, взяла лошадиный череп, что валялся неподалеку, подложила его потихоньку под голову, набрала воды в свои кувшины — и дай Бог ноги. И след ее простыл.
Цугуля с товарищами стоял на пригорке и смотрел на дорогу, ведущую к волшебному роднику. Вот увидел он девушку — бежит, как ветер. А человека с жерновами не видно, не слышно. Цугуля и спрашивает меткого стрелка:
— Глянь-ка, друг, не видишь ли где нашего товарища?
— Спит да похрапывает, положив голову на лошадиный череп,- отвечает стрелок.
Натянул он лук, наложил стрелу — бац! Угодил прямо в черен и вышиб его из-под головы спящего. Тот подскочил, озирается, а девицы нет как нет.
Живо набрал он воды в кувшины и пустился быстрее мысли, по десять перегонов прыгая. Нагнал он девицу у самых ворот дворца и, пробегая мимо нее, разбил ее кувшины своими жерновами.
Поднес он кувшины царю, а тот спрашивает:
— А девушка где?
— Идет следом,- отвечает Цугуля.
Пришла и девица и рассказала царю все, как было.
Ночь напролет не мог заснуть царь, все ломал себе голову. На другой день один царский советник, зная, чем царь так озабочен, подсказал, какую надо задачу Цугуле задать. Понравился царю совет, позвал он Цугулю и говорит:
— Все ты выполнил, Цугуля, что я тебе приказывал. Сослужи мне еще одну службу и тогда иди с миром.
— Приказывай, да только поскорее, пресветлый царь, не то другой царь, тот, что меня послал, разгневается за такую проволочку, а этого мне ох как не хочется.
— Сделай так, чтобы за ночь разродилось пятьдесят бесплодных женщин.
— Ну, это что за дело! — говорит Цугуля.- Приведите-ка их поскорей сюда!
Приказал царь привести пятьдесят женщин и поместить каждую в отдельной горнице. Посмотрел Цугуля на своего друга-колдуна и говорит ему:
— Покажи-ка, мудрец, какая сила в твоей волшебной палке.
— Мог бы царь задать задачу и потруднее — это пустяки,- отвечает тот.
Прошел он по горницам, пошептал что-то каждой женщине, стукнул их легонько палкой по спине и ушел. До утра все они родили одна за другой.
Пришел наутро царь, услышал, как орут дети — хоть уши затыкай,- схватился за голову и тотчас обратно повернул. Но когда перешагивал он порог, удирая к себе во дворец, колдун и его стукнул своей палкой, и вдруг неведомо откуда взялся выводок утят, и они с кряканьем побежали за царем.
Засмеялись и царица, и царские советники, как увидели царя с утятами.
Испугался царь проделок Цугули, не осмелился больше испытывать его силу и решил отдать ему дочь.
Забрал Цугуля царевну и отправился в путь. Со всем почетом провожал его царь: с войском, с трубами и барабанами до самых крепостных стен.
Попрощался Цугуля с царем и поехал своей дорогой, расставаясь с товарищами в тех местах, где повстречался с ними.
Едет он и примечает, что царская дочь грустит. Спросил он ее, отчего она печалится, а она отвечает:
— Руки я на себя наложить готова оттого, что отдашь ты меня царю, который тебя послал, а не берешь себе в жены.
Обрадовали Цугулю эти слова, запали они ему в душу. Да что делать! Надобно сдержать слово, которое дал он тому, кто послал его…
По пути встретился им орел. Цугуля вынул стрелу из колчана, натянул лук и прицелился. А орел говорит ему человеческим голосом:
— Не убивай меня, богатырь Цугуля, сослужу я тебе добрую службу, когда будешь ты в нужде и вспомнишь про меня.
Цугуля не стал его убивать и поехал дальше. Добрались они до темного леса и там заночевали. Развел Цугуля большой костер и лег отдохнуть. Вдруг царская дочь в испуге кричит:
— Медведь!
Цугуля, хоть и задремал у огня, сразу вскочил и схватился за лук и стрелы. Как завидел он медведя, сразу взял его на прицел. А медведь остановился и зарычал:
— Не убивай меня, богатырь Цугуля. Вытащи мне лучше колючку из лапы. А я сослужу тебе добрую службу, когда будешь ты в нужде и вспомнишь про меня.
Остановился Цугуля. Подошел к нему медведь, повозился Цугуля, вытащил колючку из медвежьей лапы и перевязал ему рану.
Зарычал медведь и пошел в лес, откуда явился.
На следующий день отправились они спозаранку в путь и ехали до вечера. А на закате добрались до владений того царя, что послал Цугулю. Отдал ему Цугуля царевну.
Царь, как увидел Цугулю, до смерти испугался. Он думал, что богатырь погиб.
Принял он девицу с почестями и отвел ей горницу, где жила его мать. Цугуле тоже отвели палату в царских хоромах. Потом рассказал Цугуля царю все, что вынес он, чтобы добыть девушку.
Ночью царь созвал совет и говорит своим боярам:
— Как посоветуете, бояре, что делать нам с этим Цугулей? Спас он нас от проклятой Змеи-колдуньи и ее родичей. А ну как придет ему охота царствовать! Что мы тогда будем делать? Много крови прольется, а в конце концов, думается мне, он все равно нас победит.
— Не бойся, царь,- говорит самый завистливый боярин.- Прикажи лишь кому-нибудь отравить его либо еще как-нибудь извести.
— Что ты говоришь! — возразил другой советник.- Ты хочешь отравой расплатиться с тем, кто сослужил нам такую службу и спас от страшной беды.
— Правильно ты сказал,- говорит третий советник.- Я так считаю: надо воздать Цугуле царские почести, возвести его на высшую должность в царстве и дать ему самый почетный боярский титул.
Один говорит одно, другой — другое, но никак не могут они прийти к согласию из-за завистливого боярина. Прервал их царь и говорит:
— По-моему, справедливо будет отдать Цугуле в жены царевну, которую добыл он и привез сюда, хоть и мне она пришлась по душе. Потом одарю я Цугулю по-царски за все услуги, какие оказал он мне и моим подданным, и пусть едет он в свои родные края. Так избавим мы несчастных бедняков от кровопролития; не верю я, чтобы такой богатырь захотел отнять у меня престол, доставшийся мне от отцов и дедов.
Только надо спросить девицу, согласна ли она взять его в мужья.
— Мудро ты молвил, государь,- ответили почти все советники. — И да будет угодно Господу твое царское решение.
Наутро позвал царь Цугулю и царевну и сказал им, что порешил его совет. Обрадовалась царевна:
— Да пошлет тебе Господь долгую жизнь, государь, и да будешь ты править в спокойствии и мире. По моему разумению, решил ты справедливо. Я и сама хотела сказать тебе об этом, если бы ты сам не додумался. Счастлив народ того царства, где владыка столь справедлив и мудр!
— Благодарю и я тебя, государь, за честное решение,- сказал Цугуля. — И за то, что дал ты мне счастье, рука моя будет покорна тебе. Если постигнет твой народ беда какая, вспомни, что есть на свете Цугуля, который готов пролить кровь свою за тебя и за твою страну.
Принял Цугуля царские дары и через несколько дней вместе с невестой покинул это царство, чтобы повидать родителей. К ним они и отправились.
Проводил Цугулю царь с большими почестями до границы. Пожелали они друг другу счастья и на том расстались.
Не ехали, а летели Цугуля с невестой, радуясь, что исполнил Господь их желание.
В полдень добрались они до места, где встретились с братьями.
Как увидели братья Цугулю с невестой, краше цветка да белее молока, света не взвидели от зависти. Еще до наступления ночи украдкой отошли они в сторону и начали совет держать, как бы от него избавиться.
— Теперь нас вся деревня на смех поднимет,- говорит средний брат.
— Убьем Цугулю,- говорит старший.- Ты возьмешь его коня, а я невесту.
Сказано — сделано.
Ночью поднялись они, зарезали Цугулю дрожащими руками, взяли коня и девицу и — бежать. Всю ночь бежали и, когда забрезжил рассвет, оказались близ родной деревни.
Девушка плакала горючими слезами, и никак не могли они ее утешить.
— Слышишь ты,- говорят ей братья,- убьем и тебя, коль скажешь, что мы зарезали Цугулю.
Пришли они к родителям.
Как услышали старики от братьев, что пал Цугуля в битве со змеями, стали так убиваться, что и камень и дерево разжалобились бы. Не осушая глаз, плакали и причитали они и никак не могли успокоиться.
Девица, бедная, тоже плакала потихоньку, но не смела вымолвить ни словечка.
А в Цугуле осталась еще малая искорка жизни, не убили его братья до смерти. Когда ударили они его саблей, дрогнула у них рука и не отсек удар ему голову. Пришел он в чувство, а встать не может. Начал он стонать от боли и гнева, особенно когда увидел, что нет с ним ни девицы, ни коня.
Думал он о судьбе своей и о бедной девушке, ей ведь невесть что придется перенести от его братьев, и тут вспомнил про орла с медведем.
Не прошло много времени, как появился над головой его орел.
Стал Цугуля ему рассказывать, что с ним случилось, как вдруг послышался из лесу медвежий рык: уррр!
Это шел медведь из темной дубравы; трещал валежник, где он ступал, ломались ветки, где он продирался.
Орел чуть было не улетел со страха, но как увидел, что медведь идет на помощь Цугуле, вернулся обратно.
Еле-еле смог Цугуля рассказать медведю, что с ним стряслось. Потом слабым голосом попросил воды. Орел слетал к ручью и принес в зобу воды, а медведю велел ощупать Цугулины раны и вправить вывороченные косточки.
Принес орел воды. Цугуля напился. Потом медведь говорит орлу:
— Как нам помочь нашему благодетелю, не дать ему умереть?
— Найди два ковшика,- отвечает орел,- да привяжи мне к ногам. Полечу я быстрее мысли к Иорданским водам: есть там два источника с мертвой и живой водой. Принесу я исцеление для Цугули, ведь и он нам добро сделал.
Нашел медведь ковшики, привязал их к орлиным лапам; полетел орел, как ветер, к Иорданским водам и вернулся оттуда быстрее мысли.
А медведь не отходил от изголовья Цугули.
Как прилетел орел, окропил медведь мертвой водой все раны — и срослось тело. Потом брызнул два-три раза живой водой — раны зажили, и вскочил Цугуля целый и невредимый, каким был матерью на свет рожден.
Увидев, что он жив и здоров, как прежде, поблагодарил Цугуля медведя и орла и сказал им:
— Вижу я, что вы любите меня больше, чем мои братья. Теперь у меня никого на свете нет. Буду жить с вами как с родными братьями.
— Спасибо тебе,- отвечает орел. — Только как же ты сможешь жить без любимой своей невесты и без коня-скакуна?
— Да ведь невозможно это,- говорит Цугуля. — Ведь…
— Слушай меня,- говорит медведь. — Надо, чтоб стало возможно. Орел полетит вперед — поразведает, что делают твои братья. Я же пойду с тобой. А как настанет удобный случай — иди забирай свою жену, и, коль придется, рассчитаемся с братьями.
— Добрый вы мне совет даете,- согласился Цугуля.
Полетел орел, поразведал, вернулся и говорит, чтоб Цугуля поторапливался, потому что девушку принуждают выйти замуж за одного из братьев,- думают, что Цугуля убит.
Как услышал это Цугуля, отправился в путь со своими товарищами и через несколько дней добрался до дома. Дождались они вечера и в сумерках пробрались во двор.
Вошел медведь во двор да как зарычит! Братья испугались, выскочили на улицу и побежали за медведем, а он спрятался за угол и вернулся к Цугуле. Орел же кинулся в стойло, где был конь Цугули, развязал клювом недоуздок и вывел коня к хозяину.
Орел и медведь распростились с Цугулей и пошли восвояси, а уходя, напоследок предупредили его, чтоб он не попал еще в какую-либо западню.
Простившись с ними, вошел Цугуля в отцовский дом. Родители его сначала не признали. Но девушка со слезами на глазах поведала им всю правду, как убили Цугулю.
Братья Цугули подняли на ноги всех соседей, говоря, что в деревню забрел медведь. А как вернулись в дом да увидели Цугулю, так и оцепенели, словно их громом поразило.
Конь Цугули вздыбился и убил их обоих копытами, а потом подбежал к своему настоящему хозяину и стал лизать ему руки.
Услышали соседи рассказ про черное дело братьев и сказали, что гнев Божий пал на них, раз погибли они от конского копыта.
Только успел поведать Цугуля родителям, что пришлось ему испытать в скитаниях, как послышался во дворе шум.
Вышли они посмотреть, в чем дело. И как думаете, кого увидели? Целое войско! Командир слез с коня, подошел к Цугуле и подал ему царские грамоты.
Умер стрирский царь, отец Цугулиной невесты, а грамота была его последней волей. Когда заболел он и пришел его смертный час, спросили его бояре и народ, кому завещает он царский престол, так как других детей, кроме царевны, у него не было.
Ответил им царь, что не знает он никого лучше Цугули. Такое и составили завещание, и подписано оно было и царем, и всем миром.
На следующий день отправился Цугуля с невестой и родителями в свое царство. А как добрался туда, то узнал, что выбрали его царем и в той стране, какую избавил он от Змеи-колдуньи и ее гаденышей. Оказывается, и тамошний царь умер, а наследников не оставил.
Соединил Цугуля оба царства, повенчался с любимой девушкой и устроил такую свадьбу, о какой прошла молва по всему свету, и рассказывают о ней и поныне потомки их потомков.
И правили они, пока Господь не призвал их к себе.
А я полено оседлал
И лишь к добру вас призывал.
Потом я сел на петуха,
Что рассказал я,- чепуха!