Жил-был некогда очень мудрый король. Он сына одному старому мудрецу и приказал воспитывать молодого принца в любви к Богу и своему ближнему.
Старец поместил ребёнка в уединённой местности на берегу широкой реки и научил его всему, что было для него полезно. Это не стоило ему особенных трудов, потому что молодой человек был очень старателен и обладал редким мужеством, добротой и умом. Несмотря на своё высокое положение королевского принца, он не находил для себя унизительным грубый труд простого рабочего и укрепил своё тело суровыми упражнениями и свой мозг научными занятиями. Он был добр и великодушен. Единственной его мечтой было приносить пользу людям. Он щедро раздавал милостыню и облегчал участь несчастных.
— Отец, — часто спрашивал он своего воспитателя, — скажите мне, где живут злые люди? Я их всех уничтожу.
— Увы, сын мой, — отвечал старый мудрец, — злые люди живут повсюду. И в своей жизни ты встретишь их слишком много. Злые люди — это то же самое, что сорная трава, которую никто не сеет и которая растёт и заглушает злаки.
— В таком случае, скажите мне, где живёт самый злой из всех людей. Я постараюсь расправиться с ним, а потом уже займусь другими.
— Раз ты непременно хочешь этого, то знай, что самый злой из всех людей живёт на острове Цейлоне в Индостане. Это великан Магок. У него десять голов, и он наводит страх и ужас на всю ту местность. Если ты хочешь быть полезным людям, то освободи землю от чудовища. Дело это опасное и трудное, но ты молод и силён. Дворец великана хорошо охраняется, но ты осторожен и ловок. Магок свиреп, но ты отважен. Злодей держит у себя в плену принцессу Ситу, очаровательную молодую девушку, которую он похитил у её родителей и на которой хочет жениться.
— Я убью его! — воскликнул принц. — И спасу прекрасную Ситу.
— Будь осторожен, — заметил старец. — Прежде чем убить великана, надо ещё суметь добраться до него. Он всегда настороже, и, когда спит, одна из его голов всегда бодрствует. Нет возможности приблизиться к нему так, чтобы он не заметил. И едва он увидит тебя, как потребует три волшебные вещи, а если их у тебя не окажется, чудовище растерзает тебя в клочья.
— Что это за волшебные вещи?
— Чаша танцующей воды, поющий камень и говорящая птица.
— А если я принесу ему всё это?
— Тогда он задаст тебе ещё одну последнюю задачу: он заставит тебя натянуть тетиву на свой лук. Если ты сможешь это сделать, он признает себя побеждённым и сам бросится в море.
— В таком случае прощайте, отец мой, я ухожу, — сказал молодой принц.
— Да поможет тебе Господь, сын мой. Прежде чем начать своё опасное путешествие,принц выкупался в Жёлтой реке. Затем, вооружившись шпагой, отправился на остров Цейлон.
Принц спешил, словно жеребёнок, в первый раз выпущенный на свободу. Дойдя до границы Индостана, он опустился на колени и горячо помолился Богу и снова двинулся в путь. Вскоре он остановился перед горой Нера, о которой ему уже приходилось слышать. Подошва горы доходила до самого центра земли, а вершина её сверкала ярче самых великолепных алмазов. Ещё издали принц увидел четыре склона горы, сверкавших на солнце: северный склон был красного цвета, южный — жёлтого, западный — белого и восточный — чёрного. Тут принц вспомнил, что, когда был ещё маленьким ребёнком, няня рассказывала ему о широкой реке, ниспадающей с неба на гору Нера в озеро Манаса, где живут дикие лебеди и утки. «Уж если где-нибудь существует танцующая вода, — подумал принц, — так это только там».
Подойдя к подножию горы, принц, не теряя времени, начал подниматься на неё под жгучими лучами солнца. Взойдя приблизительно на треть высоты, он остановился, изнемогая от жары и усталости. К счастью, здесь находился как раз небольшой тенистый оазис. Принц заметил густой кустарник и вошёл в него. Никого нигде не было видно, хотя на зелёной муравке, усеянной великолепными цветами мальвы, красовались спелые фрукты и вкусные молочные яства. Обрадованный принц начал пить и есть, после чего растянулся на траве и заснул.
На следующий день он снова отправился в путь и дошёл до ледяного пояса. Тут он увидел беспредельные поля с вечным снегом, который сверкал, словно драгоценные камни. Принц всё поднимался вверх, не страшась ни жгучего солнца, ни пропасти, ни головокружения, которое часто овладевает путешественниками на таких неприступных вершинах. Наконец, на третий день он достиг берегов озера Нера, в которое впадала река, берущая начало на небе.
Четыре гигантские скалы, увенчанные головами животных, разделяли озеро на четыре широких истока. На юге брала начало река Ганг, вытекая из-под скалы, увенчанной головой коровы. На западе из-под скалы, верхушку которой украшала голова лошади, вытекала река Отус. На севере из-под скалы с головой тигра вытекала река Тигр. И на востоке из-под скалы с головой слона вытекала Жёлтая река. При виде золотистых волн, направлявшихся в его далёкую отчизну, принц не мог совладать с собой и разразился слезами, вспомнив своих родных и своего дорогого старого наставника. Вдруг принца оторвали от его печальных мыслей какие-то крики. Это стая диких уток опустилась на поверхность озера. Принц поднял голову и увидел на противоположном берегу коралловый трон, увитый водяными растениями и листьями лотоса. Молодая женщина ослепительной красоты восседала на этом троне. На голове у неё была золотая диадема, в руках она держала арфу, а правой ногой опиралась о голову громадной рыбы. Это была богиня Ганга, покровительница реки Ганг.
Принц почтительно приблизился к ней. Заметив его, молодая женщина сказала:
— Ты человек справедливый и благочестивый, и я хочу вознаградить тебя за твои добродетели. Не ищешь ли ты танцующую воду?
— Да, могущественная богиня!
— В таком случае ты её нашёл, ибо это я сама. Я верчусь, словно циклон, над головой самого Бога-Творца. Я низвергаюсь с неба на эту гору как бурный поток и потом превращаюсь в реку… Я протекаю через горы, я прыгаю по ним в виде водопадов, я поднимаюсь, я опускаюсь, я несусь с грохотом и наконец мирно теку по индийским равнинам, оплодотворяя их. Чтобы ты убедился теперь в том, что я действительно танцующая вода, вот… смотри!
Богиня сошла по ступенькам со своего трона, держа в руках воздушную арфу, из которой она извлекала мелодичные звуки, и начала танцевать по поверхности озера. Мало-помалу её грациозный танец увлёк за собой всё живое: лебедей, диких уток, громадную рыбу у подножия трона. Всё кружилось, скользя по воде. Головы животных, увенчивавших четыре скалы, очарованные волшебными звуками, стали присоединять свои голоса к этой музыке: корова мычала, лошадь ржала, слон кричал, тигр рычал. Через несколько минут богиня перестала плясать и, приблизившись к берегу, протянула принцу хрустальный сосуд со словами: «Вот танцующая вода». После этого она снова взошла на трон, поставила ногу на голову громадной рыбы и постепенно исчезла в туманной дымке.
Увидев в своих руках драгоценный сосуд, принц не сомневался более в успехе своего предприятия. Однако, прежде чем встретиться с великаном Магоком, ему необходимо было добыть ещё два предмета, а потому он решил, не теряя времени, продолжать свой путь. Он поблагодарил богиню, которую уже перестал видеть, и пошёл искать поющий камень, Долго шёл он вперёд и наконец достиг берегов широкой реки в Индостане. На некотором расстоянии от берега неподвижно на одной ноге стоял большой египетский ибис, загадочная священная птица, о которой молодой человек никогда ничего не слыхал и которую он поэтому принял за аиста. Прекрасная птица пронизывала своим взором воду, желая найти на дне реки перламутровые раковины. Они находились там в большом количестве, и искатели жемчуга имели хорошую добычу.
Принц не сводил глаз с ибиса. Вдруг он увидел, что птица вынула из воды жемчужину, потом ещё одну… десять, двадцать и все осторожно складывала на песок. Солнечные лучи падали на жемчуг, и он отливал всеми цветами радуги. Ибис собрал эти жемчужины, для того чтобы сделать из них драгоценный браслет. Когда браслет был готов, он сделал принцу знак, как бы предлагая взять драгоценный браслет. Молодой человек едва верил своим глазам, но тем не менее он приблизился к птице. Тогда ибис раскрыл клюв и ясно произнёс два слога: «Сита».
Принц вспомнил, что это было имя несчастной принцессы, которую держал в плену Магок.
— Да, да! — воскликнул он, прижимая руку к сердцу. — Я освобожу прекрасную и несчастную Ситу. Я понимаю, ибис, что ты сделал этот браслет для неё. Но, добрая птица, раз ты так хорошо говоришь, то, может быть, ты научишь меня, где найти поющий камень?
Вместо ответа ибис защёлкал клювом, распустил свои широкие крылья и крикнул три раза: «Рок, Рок, Рок».
Был ли это крик радости или печали? Принц не успел над этим задуматься, так как в эту минуту он вдруг заметил на небе чёрную точку, которая становилась всё больше и больше, Наконец, она превратилась в громадного орла, которому арабские сказочники дали имя Рок. С шумом опустился орел на землю рядом с ибисом.
Принц мгновенно обнажил шпагу, чтобы защитить священную птицу, но это ничуть не испугало Рока. Он схватил в свои сильные когти и принца, и ибиса и с быстротой молнии взвился с ними в воздух. Убедившись в том, что драгоценный хрустальный сосуд у него в кармане, принц стал спокойно смотреть вниз, стараясь узнать, над какими странами они проносятся. Рок направился на восток, пролетел над Индией, Персией и Аравией. Последняя с высоты представлялась обширным белым морем, а горы её казались волнами, и только берега этого моря были населены. Потом они пронеслись над Суэцким перешейком, Каиром, и тогда Рок перевернулся и с громким криком опустился на самую высокую пирамиду.
Принц увидел, что они находятся в Египте, невдалеке от большого гранитного сфинкса. Он как бы царил над всей местностью.
Ибис, углублённый, по-видимому, в чтение старых надписей на одной из громадных щёк сфинкса, произнёс: «Ночь!»
Тотчас же солнце скрылось за горизонтом, мрак окутал таинственного сфинкса. И вдруг этот каменный гигант словно ожил и стал издавать прекраснейшие звуки.
— Слава Богу! — воскликнул принц вне себя от радости. — Благодарю тебя, говорящая птица, ты помогла мне найти поющий камень!
Ему понадобилось немало времени, чтобы спуститься вниз с пирамиды и добраться до поющего изваяния. Схватив толстый кусок железа, лежавший тут же на песке, он напряг все свои силы и отломил от сфинкса большой кусок гранита, оказавшийся носом каменного гиганта. Когда сфинкс почувствовал, что его изуродовали, он завыл от бессильной злобы. И с тех пор он так и остался без носа.
— Ну, Магок, если ты не будешь доволен тем, что я тебе принесу, то, значит, на тебя трудно угодить! Но как добраться до тебя?
Тут снова раздался крик ибиса: «Рок, Рок!»
Гигантская птица опустилась на землю, схватила принца и ибиса и в несколько часов перенесла их на остров Цейлон.
Великан Магок спал. Глаза его девяти голов были закрыты: они спали, но десятая голова бодрствовала и чутко прислушивалась к малейшему шороху. Принцесса Сита в своей мрачной темнице, полумёртвая от страха и ужаса, молила Бога послать ей спасителя.
В это время стража, охранявшая замок, заметила высоко в воздухе громадную птицу, которая одним взмахом крыльев пронеслась над стенами, садами и дворцами и опустила как раз перед воротами дворца принца и ибиса. Всё это случилось так неожиданно и так быстро, что слуги не успели поднять тревогу. Молодой человек спокойно вошёл в ворота и громко позвал великана.
— Кто отворил тебе ворота? — зарычал на него Магок.
— Я вошёл сам.
— А, так вот как! Ну, дорогой мой гость, ты, конечно, принёс мне воды, чтобы я мог освежиться?
— Да, ты угадал, — ответил принц, протягивая ему хрустальный сосуд.
Магок побледнел, потому что он с первого же взгляда узнал танцующую воду.
— Ты знаешь, — сказал он, — что я требую трёх волшебных вещей. Где же другие две?
— Вот вторая — поющий камень, — ответил принц, швыряя Магоку нос сфинкса, который препротивно сопел.
— Вот так музыка! — заворчал великан.
— Это траурный марш. Он будет провожать тебя до могилы, злодей! — воскликнул принц громовым голосом, от которого задрожали все окна. — Кайся же, Магок, твои часы сочтены!
— Я каяться? Никогда!
— Так ты умрешь сейчас же!
— Кто это сказал?
— Я, я, я! — крикнул ибис, приближаясь к ним.
— Говорящая птица! Горе мне! Я погиб! — зарычал великан. Он поднялся, взял лук, которым пользовался в битвах, и протянул его принцу.
— Натяни-ка тетиву на этом луке — этого не могут сделать вместе десять человек, — и тогда я признаю себя побеждённым.
Молодой человек взял лук и без всякого труда натянул тетиву. Потом он выпустил по одной стреле в каждую голову великана. Магок десять раз издавал такой ужасный рёв, что его слышно было на Малабарских островах. Затем, дотащившись к окну, он бросился в море.
Молодой принц поспешил в темницу, где томилась прекрасная Сита. Он взял её руку и надел на неё драгоценный браслет из жемчуга.
Он отвёз прекрасную принцессу к своим родителям и несколько дней спустя женился на ней.
Однажды, когда молодой принц беседовал со своим старым наставником, тот сказал ему:
— Я знал, что ты выйдешь победителем из этого испытания, ибо ты обладаешь талисманом.
— Да, — ответил принц с улыбкой. — У меня есть танцующая вода, поющий камень и говорящая птица.
— Нет, — ласково ответил старец. — Ты обладаешь несравненно большим: молодой кровью, которая бурлит в твоих жилах, добротой, которая поёт в твоей душе, отвагой, которая говорит в твоём сердце.