Жил некогда на свете брахман. Он был так беден, что даже жениться не мог. И надумал он пойти по богатым домам просить подаяние, чтобы собрать денег на свадьбу и на подарки родителям невесты.
Долго ходил брахман с протянутой рукой, пока не собрал сколько нужно. В назначенное время он справил свадьбу и привел в дом жену.
Прошло некоторое время, брахман и говорит своей матери:
— Дорогая матушка, ты и сама видишь, что мне трудно содержать тебя и жену. Позволь мне поехать в дальние страны на заработки. Назад меня ждите не скоро, а пока вот тебе все, что осталось у меня от свадьбы. Хозяйство веди экономно и береги мою жену.
Мать благословила сына, и он отправился в путь-дорогу.
Наступил вечер, и вдруг у них в доме появился оборотень, принявший облик брахмана. Молодая жена удивленно посмотрела на него и спросила:
— Что случилось? Почему ты так скоро вернулся? Ведь ты сказал, что уедешь надолго.
— Сегодня неблагоприятный день для отъезда — ответил оборотень, — вот я и надумал вернуться. К тому же я раздобыл немного денег.
Даже родная мать не заметила обмана. Она была уверена, что это ее родной сын. И зажил в доме мнимый брахман, выдавая себя за сына старой женщины и мужа молодой. Соседи и знакомые ничуть этому не удивились, потому что оборотень и настоящий брахман были похожи друг на друга, как две горошины.
Прошло несколько лет. Вернулся брахман домой и видит: в его доме живет другой человек, точь-в-точь похожий на него самого.
— Ты кто такой? — спросил его оборотень. — И что тебе нужно в моем доме?
— Кто я? — отвечал брахман. — Лучше ответь, кто ты. Я вернулся в свой дом, а это мои мать и жена.
— Что за чепуха! — сказал оборотень. – Каждый знает, что это мой дом, мои мать и жена. И живу я здесь уже много лет. А ты утверждаешь, что пришел к себе домой! Не помутилось ли у тебя в голове, брахман?
И оборотень выгнал настоящего хозяина из дому. Что делать? Пошел брахман к царю и рассказал, что с ним приключилось.
Царь выслушал сначала его, потом его двойника и растерялся. Брахман ходит к царю каждый день, просит вернуть ему дом, мать и жену, а царь не знает, что делать, и все время откладывает решение на завтра.
Долго ходил брахман к царю и каждый раз возвращался в слезах, бил себя ладонью по лбу и приговаривал:
— Ну что это за жизнь? Какой-то негодяй завладел моим домом и женой, а меня выгнал как собаку. И царь, ну что это за царь, который не может решить мое дело?
Дом брахмана находился на окраине города, а невдалеке паслись стада коров. Там обычно собирались под большим деревом пастухи и играли в царя и его приближенных. Одного пастуха избрали царем, другого- главным советником, третьего — котвалом, остальных — стражниками. И вот уже несколько дней подряд они замечали, как брахман возвращался домой весь в слезах.
Пастуший ‘царь’ спросил своего ‘советника’, в чем дело, почему брахман плачет. ‘Советник’ не смог ответить на этот вопрос, и пастуший ‘царь’ послал своих ‘стражников’, чтобы они привели к нему брахмана.
Подошли ‘стражники’ к брахману и говорят:
— Тебя зовет царь!
— Зачем? — удивился брахман. — Я только что был у него, и он снова велел приходить завтра. Зачем я ему опять понадобился?
— Да это наш пастуший ‘царь’ хочет тебя видеть, — отвечали ‘стражники’.
— Пастуший ‘царь’? — удивился брахман.
— Пойдем с нами, сам увидишь.
Привели ‘стражники’ брахмана к своему ‘царю’, а тот и спрашивает:
— Что это ты, брахман, каждый день плачешь?
И брахман поведал ему свою историю.
— Понятно, — сказал пастуший ‘царь’. — Я могу вернуть тебе твои права. Только сходи к царю и попроси его соизволения, чтобы я занялся твоим делом.
Пошел брахман к царю и попросил разрешения обратиться со своим делом к пастушьему ‘царю’.
А царь рад-радешенек: очень ему все это надоело.
На следующее утро назначили пастуший суд. ‘Царь’, который уже смекнул что к чему, принес с собой кувшин с узким горлышком, поставил его рядом с собой и приготовился слушать.
Сначала держал речь брахман, потом — оборотень. Выступали и ‘свидетели’ — все было, как в настоящем суде.
Пастуший ‘царь’ внимательно всех выслушал и сказал:
— Ну что ж, дело ясное. Вот вам мое решение: видите этот кувшин? Кто из вас сумеет влезть в него, тот и есть настоящий хозяин дома. Начинайте!
— Что за чепуха? — рассердился брахман. — Ты — пастух, и ум у тебя пастуший, как я погляжу! Разве может человек залезть в кувшин?
— Если ты этого сделать не можешь, значит, не ты настоящий хозяин дома, — отвечал пастуший ‘царь’. — А что ты скажешь? — обратился он к оборотню. – Если сможешь залезть в кувшин, то дом, мать и жена станут твоими.
— Конечно, смогу! — ответил оборотень.
У всех на глазах он сделался маленьким насекомым и влез в кувшин. Пастуший ‘царь’ тут же заткнул горлышко пробкой и обратился ко всем, кто тут был, с такими словами:
— Теперь вам ясно, кто настоящий хозяин? А ты, брахман, возьми этот кувшин и брось его в море. Сам же иди домой и живи там спокойно.
Брахман сделал так, как велел ему пастуший ‘царь’, и с той поры зажил счастливо.