Жили цыгане, и был у них единственный сын. Были эти цыгане богатыми и ни в чем нужды не знали.
Вырос сын и задумался над жизнью.
— Отец, мать, — спрашивает он у своих родителей, — живем мы богато, нужды и горя не знаем. А скажите мне, что такое нужда и горе?
— Да не нужно тебе этого знать, сынок! — сказал отец и ушел по своим цыганским делам. Видит сын, что от родителей ему ничего не добиться, и к бабушке пошел:
— Скажи, бабушка, что такое нужда и горе? А то столько лет живу я на свете и не знаю, что это такое.
— Нужда и горе, — отвечает ему бабушка, — это дело такое, цыганское. Вот, к примеру, пошел ты воровать, а тебя поймали, или заболел ты во время кочевья, или есть тебе нечего…
Вот это и есть нужда и горе.
Выслушал ее парень и говорит:
— Вот и хорошо. Пока отца с матерью нет, пойду-ка я по свету, на себе испытаю, что такое нужда и горе, а то живу я отцовской головой и ничего не ведаю. Пойду-ка я воровать.
Сказал и отправился. А у одного купца была хорошая лошадь. И решил парень эту лошадь украсть. Идет, а сам думает: ‘Если я украду эту лошадь, значит, счастливая у меня рука, а не повезет — узнаю, что такое горе!’ Только он сломал замки в конюшне купца, как появился хозяин с ружьем и застрелил цыгана. Взял купец убитого цыгана, отнес его в лес и распял на цепях.
Как-то раз по этому лесу проезжал бедный цыган. Остановился он неподалеку от того места, где был распятый цыган, сделал палатку, костер разжег, сидит. Настала полночь.
Видит бедный цыган: идет по лесу человек, на цыгана похожий, и песню поет:
Как у батюшки я жил, Нужды-горюшка но знал, А сюда я попал — Нужду-горюшко узнал!
Пригляделся бедный цыган получше, прислушался к голосу и узнал в парне сына богатого цыгана. Стал бедный цыган звать парня, а тот к огню не подходит. Известное дело, что мертвецы огня боятся, да только не знал бедный цыган, что того парня убили.
‘Может быть, обознался я’, — подумал бедный цыган.
Наутро отправился бедный цыган дальше. Заехал он к родителям убитого парня и спрашивает:
— Где ваш сын?
— Не знаем, — отвечают те, — вот уже месяц прошел, как его нет. Мы уезжали, а он без нас пошел горе-нужду искать и с той поры пропал.
— Видел я в лесу одного цыгана, очень уж он на вашего сына похож, да только, сколько я ни звал его, он не откликался.
— Где ты его видал? — спрашивают родители.
— В лесу, там-то и там-то…
Не поверили родители бедному цыгану, а тот говорит; — Не верите мне — поехали вместе, сами увидите. Согласились родители. Поехали втроем: отец, дядя и бедный цыган. Подъехали к тому месту, где накануне бедный цыган парня видел, развели костер, сидят. В двенадцать часов раздается песня в лесу:
Как у батюшки я жил, Нужды-горюшка не знал, А сюда я попал — Нужду-горюшко узнал!
Узнал отец своего сына сразу, да сколько ни кричал, сколько ни пытались его поймать — бесполезно. Понял отец, что мертв его сын и что чудится он, неотпетый.
— Надо утра ждать, — сказал отец остальным цыганам, — до утра мы его все равно не возьмем, а как третьи петухи пропоют, он исчезнет. Мы тогда пойдем и постараемся найти его тело.
Настало утро. Отправились цыгане на поиски. Долго бродили они по лесу, пока не наткнулись на распятого на цепях парня. Положили цыгане его на телегу и привезли домой. Пролили отец и мать горькие слезы над убитым сыном и решили хоть память о нем людям оставить. Выстроили они часовню из чистого золота, а гроб с телом сына повесили в ней на золотых цепях. Жалко было отцу с матерью расставаться с сыном, поэтому не стали они отпевать его душу.
С той поры, как только ночь наступала, приходил сын домой и разговаривал с родителями, а с третьими петухами обратно в часовню возвращался.
Узнал отец, что у одних цыган есть очень красивая девушка, и ему захотелось женить сына на ней.
Да только как мертвого женить? Днем-то он в гробу лежит, а ночью те цыгане спят. Думали, думали и решили родители пойти ночью сватать. Обрядились они, как сваты, вплели в конские гривы ленты, дрэвца взяли, прикрепили сотенные билеты к ним, золотые ожерелья навесили — все по обряду. Отправились.
Пришлось разбудить тех цыган. Удивились цыгане, что сваты ночью приехали.
— Что за жених у вас такой, что не мог днем прийти? — спрашивают они.
— Наш сын — большой барин, у него, почитай, сотни лошадей, забот и хлопот хватает: и за лошадьми надо следить, и на ярмарку ездить менять — короче сказать, дел полно.
Так что, хотите или нет, коли рады жениху, то свадьбу ночью придется делать.
Понравился девушке парень, и согласилась она стать его женой. Нечего делать, пришлось родителям невесты ночью свадьбу играть.
Отгуляли свадьбу, и стали молодые жить. Только странная у них была жизнь: днем жена мужа не видала, перед рассветом прощался он с ней, говорил, что по делам уходит, а как полночь наступала — возвращался.
Проходит год. Как-то раз собрались родители парня по делам купеческим. Позвали они невестку. Мать ей и говорит:
— Вот тебе ключи от всех комнат, от всех амбаров, от всех кладовых и от всех сундуков. Мало ли что понадобится тебе. Бери, что хочешь, открывай любую дверь, любой замок. Но только видишь: вот маленький ключик. Этим ключиком ничего не открывай. Иначе беда будет.
Сказали так родители и уехали.
Одолело тут девушку любопытство.
‘Как же так, — думает она. — Почему это все замки можно открывать, а этим ключом ничего нельзя?’ Стала она искать, что это за дверь такая, которая открывается маленьким ключом. Обошла она все амбары, все замки перепробовала, и ни к одному не подходил этот маленький ключ.
Стала она тогда по округе бродить, зашла в лес и вдруг видит: золотая часовня стоит, а на часовне маленький замочек висит. Вставила девушка ключик в замок — часовня открылась. Вошла цыганка внутрь и видит: под потолком гроб висит на золотых цепях, а к нему лестница приставлена. Полезла цыганка по лестнице, заглянула в гроб и остолбенела: в гробу муж ее лежит мертвее мертвого. Поняла тогда все цыганка: почему ночью сваты приезжали, почему свадьбу ночью делали, почему муж только ночью к ней приходил, а днем она его не видела.
Спустилась цыганка с лестницы, заперла часовню и домой пришла. Возвращаются свекор со свекровью. Ничего не сказала им невестка.
Настала ночь, и снова пришел к ней муж.
— Зачем ты днем в часовню приходила? Я все знаю. Не хотел я, чтобы ты узнала правду. Теперь ты уйдешь от меня, побоишься жить с мертвым.
— Не уйду я от тебя никуда, люблю я тебя и буду жить с тобой всегда, только выполни одно мое условие.
Есть у меня крестный батюшка, и он сможет тебя оживить. Не противься этому.
А он ни в какую:
— Не должен оживать покойный.
Если ты пойдешь к своему крестному, то бойся меня, я тебя задушу.
Видит цыганка, что не уговорить ей своего мужа, решила она его не разумом, так хитростью взять:
— Хорошо, пусть будет по-твоему, не пойду я к своему крестному батюшке, пусть все останется по-старому.
А наутро, когда муж исчез с третьими петухами, побежала цыганка к своему крестному батюшке и рассказала ему все.
— Помоги мне, крестный, я его люблю и хочу с ним жить.
— Я научу тебя, — отвечает крестный, — я знаю, как поступить: как появится он ночью, надо его хватать, пока он живой, связать его надо покрепче и в церковь привезти, а потом уже сорок дней и сорок ночей надо молитвы над ним читать, только тогда он оживет.
А тут и удобный случай подвернулся: уехали опять свекор и свекровь к своей дальней родне. Подговорила цыганка отца с матерью, братьев на помощь позвала, привела в дом мужа, и устроили они засаду.
В полночь, как только появился мертвый цыган, навалились все на него, связали, бросили на телегу лицом вниз и отвезли в церковь, как научил их батюшка. Приезжают в церковь, а их уже поп встречает.
— Раз ты хочешь, чтобы он ожил, — говорит поп цыганке, — ты сама должна над ним молитвы читать.
Начала цыганка молитвы над мужем своим читать. Днем все было тихо и спокойно, а лишь только полночь наступила, как в церкви шум поднялся невообразимый, залетела туда нечистая сила и давай цыганку терзать: за волосы ее хватают, и за руки, и за ноги, и в лицо плюют, и всякую нечисть бросают. Еле дождалась третьих петухов цыганка, а как пропели петухи — нечистую силу как ветром сдуло.
— Не выдержу я, крестный, — со слезами па глазах сказала наутро цыганка попу. — Это только первый день, а что дальше будет?
И она рассказала ему все, что произошло с ней ночью.
— Не горюй, милая, я тебя научу, как быть, — ответил поп. — Очерти круг на том месте, где стоишь, осени его крестным знамением, чтобы не было хода нечистой силе.
Так она и сделала. На следующую ночь стало полегче. Не могла нечистая сила до цыганки достать, как ни старалась, круг мешал. Так и читала она день за днем, ночь за ночью. Однако сил у нее оставалось все меньше и меньше. Вот уже и последний день настал, и ночь подступает. Совсем уже слипаются глаза у цыганки. Тогда взяла она и подставила руку под огонь свечи. Боль подступила к ней нестерпимая, но зато сон как рукой сняло. Дочитала она молитву в последний раз, а наутро ожил ее муж.
И жили они долго в любви и согласии.