Прослышал как-то Пётр Великий, что в одном богатом монастыре живут триста молодых монахов припеваючи: пьют, едят сладко, спят долго, и работы у них нет никакой. Узнал об этом Пётр и рассердился:
— Как так? Весь народ и сам я в трудах да заботах живём, отдохнуть некогда. Ни днем, ни ночью покоя нету, а тут триста молодых да здоровых человек прохлаждаются, живут, как сыр в масле катаются. Ни заботы, ни работы не знают, жиреют на даровых хлебах.
И приказал послать в монастырь гонца:
— Поезжай, скажи игумену: приказал-де царь сосчитать звёзды на небе и узнать, глубока ли земля матушка, да пусть тот игумен узнает, о чём я думаю, что у меня, у царя, на уме. Сроку дай три дня. На четвёртый день пусть сам игумен придёт ко мне с ответом. Коли не исполнит приказания, всех монахов и самого игумена велю на работы послать, а монастырь закрыть.
Получил игумен царский приказ и затужил, запечалился:
— Ох, беда пришла неминучая!
Рассказал всё как есть монахам. И монахи головы повесили. Думали, думали — ничего придумать не могли.
В ту пору зашёл в монастырь отставной солдат и спрашивает:
— Чего, старцы, горюете? Жили всегда без нужды, без печали, а теперь головы повесили.
Монахи ему отвечают:
— Ох, солдат, не знаешь ты нашего горя великого! Велел царь три загадки отгадать и через три дня игумену с ответом во дворец прийти.
— Какие загадки царь загадал? — спрашивает солдат.
— Надо сосчитать, сколько звёзд на небе, узнать, глубока ли земля, и сказать, что у царя на уме, о чем он думает.
Выслушал солдат и говорит:
— Знал бы я, как царю ответ держать, как бы был на вашем месте.
Монахи побежали к игумену:
— Солдат берётся загадки отгадать и царю ответ дать.
Просит игумен солдата:
— Бери, чего хочешь, только пособи нам, научи, как царю ответ держать!
Отставной солдат говорит:
— Ничего мне не надо. Давай только свою одежу, и я вместо тебя к царю пойду.
Обрадовался игумен, и все монахи повеселели:
— Ну, слава богу, та беда миновалася! Как гора с плеч долой!
Принялись солдата угощать:
— Пей, ешь, чего только душа пожелает.
Да и сами себя не забывали — так наугощались, что сутки после отлёживались. А тут пришла пора и к царю идти. Нарядился отставной солдат в игуменовскую одежду и пошёл во дворец.
Спрашивает Пётр:
— Ну как, отгадал загадки?
— Отгадал, ваше величество.
— Сколько звёзд насчитал на небе? — спрашивает царь.
— Семьсот сорок две тысячи четыреста восемьдесят девять звёзд.
— Правду говоришь?
— Я, ваше величество, сосчитал правильно, а коли не веришь, сосчитай сам, проверь.
Пётр усмехнулся и спрашивает:
— Ну ладно, звёзды ты сосчитал правильно. А вот скажи: велика ли земная глубина?
— Земная глубина крепко велика.
— А как ты узнал?
— Да вот мой батюшка ушёл в землю — скоро будет тому тридцать лет — и до сей поры назад не воротился — значит, крепко велика земная глубина.
Пётр опять усмехнулся:
— Ну, а теперь скажи, о чём я думаю? Что у меня, у царя, на уме?
— Ты, государь, сейчас думаешь: «Молодец этот игумен! Как он ловко сумел на все мои загадки ответ дать!»
Расхохотался Пётр, подмигнул:
— Твоя правда! Молодец ты, игумен, на всё сумел ответить!
А отставной солдат на это:
— Вот тут-то, ты и дал маху, государь.
Удивился Пётр:
— Как так? О какой промашке ты говоришь?
— А вот как: принял ты меня, своего отставного солдата, за игумена.
Посуровел Пётр лицом, стал расспрашивать и узнал, кто ему ответ держал. Солдат всю правду рассказал. Пётр ухватился за бока, долго смеялся — он смешливый был — и тут же велел солдата наградить, а монахов вместе с игуменом приказал на тяжелые работы послать.