Дело было под вечер. Шёл как-то лесом голодный волк, и повстречался ему осёл.
— Осёл, — говорит волк, — я тебя съем!
— Да ты, братец, глуп, должно быть! — удивился осёл. — Мясо осла можно есть только натощак. Съеденное вечером, оно смертельный яд! Если не хочешь умереть, отведав моего мяса, подожди здесь немножко. Я принесу тебе постель, ты поспишь до утра, а рано утром — да буду я для тебя лекарством! — ты меня съешь.
— Молодец! — воскликнул волк. — Ты рассуждаешь разумно. Ступай же, тащи постель… да поскорее. Я подожду.
Побежал осёл вприпрыжку к своему дому и, конечно, не вернулся. А волк ждал его до тёмной ночи, пока наконец не понял, что его обманули.
С великой злобою в сердце, голодный-преголодный, поплёлся он дальше.
— Клянусь, — рычал волк, — кто бы не встретился мне на пути — я проглочу его живьём!
На рассвете повстречался ему козлёнок.
— Эге-ге, козлёнок! — крикнул волк. — Сейчас я тебя съем!
— Я в твоей власти, — покорно ответил козлёнок. — Но что за вкус в моём мясе, когда оно без чеснока, без кислой приправы?.. Одна преснота! Позволь, я сбегаю домой и принесу чеснока и кислой подливки!
— И то правда! — согласился волк. — Я и сам слышал, что козлятину едят с кислой подливкой и чесноком… Ты хорошо сделал, что напомнил мне об этом! Ступай и возвращайся поскорее!
Поджидал волк козлёнка, поджидал — и всё напрасно! Уж и скрежетал он зубами! Уж и бранился!.. И не так голод его мучил, как обида, что обманули его. И кто! Козлёнок.
«Осёл, конечно, тоже меня обманул, — размышлял волк. — Что было, то было! Но осёл — это всё-таки осёл! Животное серьёзное… А тут какой-то козлёнок! В следующий раз надо быть умнее!»Так, разговаривая сам с собой, брёл волк по лесу, пока не вышел на берег моря.
Здесь увидел он буйвола, который нежился в большой грязной луже.
— Буйвол, буйвол! Прощайся с жизнью! Я тебя съем! — прорычал волк, оскалил зубы и приготовился к прыжку.
— М-м-м, я-то думал, ты умный! — лениво промычал буйвол. — А глупей тебя, оказывается, зверя нет. Ну что ты кричишь и прыгаешь? От твоих зубов мне всё равно не уйти! Сказал бы лучше: ‘Поди, буйвол, в море, искупайся. Мне противно есть тебя грязного’. Вот это была бы мудрая речь.
— Верно! — воскликнул волк. — Иди купайся! Только не сиди долго в воде: я голодный…
— Не беспокойся! — сказал буйвол и пошёл к морю. Долго сидел волк на берегу. А буйвол уплывал всё дальше и дальше.
— Эй, буйвол! — рассердился наконец волк. — Хватит полоскаться. Забыл, что я дожидаюсь тебя?
— Жди, милый, до конца своих дней! — откликнулся буйвол. — Где тебе, такому дураку, меня съесть.
Волк совсем обезумел от ярости: он увидел, что и на этот раз ушла от него добыча.
— Вернись! — метался он по берегу и подпрыгивал, когда набегала волна. — Ты что, и вправду решил не выходить?
— Нет, я шучу! — насмехался буйвол. — Я просто играю с тобой.
Надоело волку уговаривать буйвола, и пошёл он прочь. А сам уже еле ноги волочит… Добрался до родного леса и лёг на травку. Вдруг видит, пасётся на поляне лошадь.
— Ну, любезная, уж ты-то от меня не уйдёшь! — собрал последние силы и бросился к ней.
— Волк! — взмолилась лошадь. — Ты знаешь: я перед тобой ничто! Съешь меня, так и быть. Но есть у меня к тебе одна просьба. Не будь безжалостным, исполни завещание моего покойного отца.
— Какое ещё завещание! — взвыл волк. — Я голодный, не надоедай мне своей болтовнёй!
— Отец мой завещал, — сказала лошадь, — чтоб я не смела умирать, не узнав, сколько мне лет. На подковах моих задних ног выбиты день и год моего рождения. Прочти и делай со мной, что тебе будет угодно!
— Ладно! — согласился волк. — Показывай подковы! Лошадь вскинула задние ноги и ударила волка по глупой голове. И пришёл тут волку конец.