Жили в давние времена бедные-пребедные старик со старухой. Никакого хозяйства у них не было. Кормились тем, что милостыню просили… Но был у них единственный сын, который хоть и рос в бедности, а вырос разумным и ловким. А как вырос, стал день и ночь трудиться, избавил отца с матерью от нужды.
Очень по душе пришелся этот бедняцкий сын самому хану.
— Был бы этот парень богат, отдал бы я за него свою дочь, — сказал хан.
А дочь хана услышала его слова и стала поглядывать на юношу; поняла, что отец против не будет… Поглядывала, поглядывала, и полюбился он ей.
Подошла она к нему однажды и говорит: — Если хочешь, бери меня в жены! Она-то думала, бедняк обрадуется. А бедняк молчит, отвечать не торопится…
— Что. ж ты молчишь? — обиделась ханская дочь.
— Что мне сказать? — отвечает юноша. — Я бедный, из простого, крестьянского рода, а ты ханская дочь… Не можешь ты быть мне хорошей женой…
Как узнали отец с матерью, о чем дочь хана с их сыном разговаривала, пристали к нему: ‘Женись да женись!’ Он и так и сяк отказывался: ‘Не подойдет, мол, она к нашему дому’, — но старики до тех пор упрашивали, пока он не исполнил их волю. Все, что сын заработал, истратили старик со старухой на свадьбу. Остались нищими, как в прежние годы.
Прошло какое-то время, ханская дочь и говорит мужу:
— Не годится нам в такой бедности жить. Давай к моему отцу переедем. У него от богатств сундуки ломятся.
— Нет! — сказал юноша. — Если я из дому уйду, кто о моих стариках позаботится?
Но жена одно твердила: ‘Уйдем да уйдем!’ А сама то убегала в дом отца, то снова возвращалась к мужу… В конце концов надоело это хану.
— Идите вы к нам жить! — говорит он зятю. — Старики твои и без тебя обойдутся.
Но юноша ответил:
— Не допущу я, чтоб отец с матерью на старости лет милостыню просили… Я твоей дочери говорил — мы не пара. Не желает со мной жить, пусть одна уходит.
А у хана был волшебный кнут. Если темкнутом человека ударить, можно было превратить его в любое животное или птицу.
Схватила ханская дочь кнут, прибежала к мужу.
— В последний раз тебя спрашиваю: переедем мы к моему отцу?
— Уходи одна!.. Я мать с отцом не оставлю одних.
— Так будь же ты, осел упрямый, ослом! — ударила его кнутом и превратила в осла.
Пригнала юношу в образе осла к его отцу-матери и говорит:
— Вашего сына мой отец отправил к своим родственникам с поручением. А вам прислал в подарок эту скотину упрямую. Будет вам на чем дрова из лесу возить.
Возит старик на осле из лесу дрова, продает. Тем и живут со старухой безбедно. Ослом своим старик не нахвалится, жалеет его, кормит досыта.
— Какой, — говорит, — умный, какой работящий ослик мне достался!
Не понравилось это дочери хана. Пришла она опять с кнутом и потихоньку спрашивает:
— Ну, как теперь, выполнишь мою волю? Покачал осел головой: ‘Нет!’ — Так будь же ты псом! — рассердилась она. Стегнула его кнутом и превратила в собаку.
А старик увидел во дворе невестку, обрадовался:
— Скоро ли, доченька, мой сын вернется?
— Не ждите, — говорит ханская дочь. — Мой отец его очень далеко отправил.
Очень горевал старик, что пропал его любимый осел. Но зато во дворе собака появилась. От порога не отходит, ластится, старику со старухой в глаза заглядывает. Очень жаль им стало собаку, не прогнали, накормили, приласкали… Пришла снова ханская дочь. Увидела, выговор им сделала:
— Самим куска хлеба не хватает, а еще собаку завели. Чтоб глаза мои этого пса больше не видели!
Не посмели бедные старики ханской дочери перечить и прогнали собаку со двора прочь»Заметил ее пастух и приманил к себе. Помогает ему собака овец пасти, бегает вокруг стада, сторожит усердно: ни одному ягненку не даст отстать, волков отгоняет.
Доволен пастух:
— Эх и славная же у меня овчарка! За нее одну сто баранов не жаль!
К вечеру пригнал он стадо на свой кош. Старые псы на новую собаку накинулись. Разогнал их пастух, бросил собаке кость. А та к ней даже не притронулась. Тогда вынес пастух из коша сырого мяса кусок. Но собака и мясо есть не стала. А сама все в глаза хозяину смотрит…
— Что за чудо! Нет, не простая это собака… Дам-ка я ей, что люди едят. — Взял пастух чистую миску, налил в нее сметаны, накрошил лепешку.
Съела собака все и чашку вылизала.
Три года прожил юноша в образе собаки у пастуха. Ханская дочь все ждала мужа, надеялась, что одумается он, придет к ней прощенья просить.
А старики, бедные, уже и ждать перестали. Невестка сказала им, пропал, дескать, их сын без вести, погиб…
А он истосковался по родным местам, соскучился по отцу с матерью. ‘Дай, — думает, — пойду, хоть посмотрю на них’… Приходит, ластится к ним, прыгает.,. А старик со старухой обрадовались, сразу свою собаку узнали, накормили ее, напоили…
Стала она опять у них жить.
Через несколько дней проходила мимо их двора ханская дочь, увидела собаку, подошла к ней, спрашивает потихоньку:
— Теперь пойдешь к нам жить? Покачала собака головой: ‘Нет!’ Кинулась ханская дочь домой, принесла кнут.
— Так стань же ты птицей! — ударила и превратила юношу в стрижа.
Птичка часто кружилась над родительским домом, залетала во двор к старикам и садилась им на плечи.
— Наверное, это душа нашего сына! — вздыхала старуха, и они не прогоняли стрижа.
‘А что если я полечу в дом хана? Найду открытое окно, попробую, ударюсь о кнут. Может, сниму с себя колдовство, стану опять человеком?’ — подумал юноша. Как подумал, так и сделал. Залетел в ханские покои, ударился грудью о кнут. И случилось чудо — он превратился в человека.
Только успел он кнут в руки взять, как вбежала ханская дочь, ударил ее юноша кнутом и сказал:
— Вот теперь будь ты ослицей!
Старик со старухой не могли нарадоваться, что сын их вернулся. Они ведь давно его в мыслях похоронили и оплакали.
— Где ты так долго пропадал, сыночек? — спрашивали они.
— Тяжело мне было смотреть, как мы обеднели. Вот я и нанялся к одному богачу в пастухи и служил у него три года… А вот теперь, отец, я привел тебе в подарок целину.
— Осел в хозяйстве всегда нужен, — радовался старик. — Тут без тебя хан подарил нам, было, осла, да его у меня украли. Долго же я таскал из лесу дрова на своих плечах… Вот теперь отдохну!
— Навьючивай, отец, вязанки побольше. Это очень злая ослица, ты ее не жалей. А я тебе еще двух ослов приведу.
На другой день рано поутру счастливый старик поехал в лес за дровами. А юноша пошел к хану. Ударил его кнутом. Ударил ханшу. Превратил их в ослов.
А потом пригнал их к себе во двор.
На следующий день старик в лес с тремя ослами отправился. Вечером вернулся, гонит их, навьюченных большущими вязанками дров. Подошел юноша и спрашивает:
— Ну, каково вам ослами быть? Удивился отец, смеется:
— Ты что это, сынок, с ослами разговаривать вздумал?
И тут рассказал ему сын всю правду.
Слышали вы сказку своими ушами. Живите же долго-долго, чтоб своими глазами все слышанное увидеть!