Весело гудит-шумит на Посаде праздничное гулянье. Водит народ хороводы, песни поет, красны девицы голубей выпускают.
Не весела только красавица Марья Моревна — ждет не дождется своего ненаглядного Никитушку.
А перед теремом молодые парни похаживают, на гармошке да балалайке поигрывают.
— Выходи за меня замуж, Марья Моревна! — предлагает ей один.
— Прежде чем свататься, отгадай три загадки! — смеется Марья.
Две загадки паренек угадал, а на третью: «Что дороже всего на свете?» — ума не хватило.
— Знай, дороже отца с матерью, дороже всего на свете — родная земля.
Внезапно небо заволокло черными тучами, загремел гром, засверкали молнии — это налетели на Посад черные слуги Кащея Бессмертного. Зажгли терема стрелами огненными, храмы разрушили, а молодых да пригожих девушек в полон угнали. Марью Моревну прежде всех.
Вернулся Никитушка в родные края и видит — одни головешки кругом дымятся, да воронье над падалью летает. Только кокошник Марьи Моревны да ее платочек нашел Никита, а самой ее и след простыл. Закручинился добрый молодец, жизнь ему не мила стала. И пошел он куда глаза глядят.
Видит — идет ему навстречу старичок-боровичок.
— Знаю про твою беду, добрый молодец. Помогу, чем могу. Вот тебе шапка-невидимка, кольцо и горсть родной земли. Они помогут. Иди смело на борьбу с Кащеем за родную землю, за близких своих, за Марью Моревну.
Долгий путь прошел Никита, пока пал в незнакомый город. На площади города раскинулся большой базар. Торгуют на нем всякой снедью, арбузами, дынями. А посреди площади — эшафот. Ждет казни молодой красавец Булат-балагур. Палач уже топором на него замахнулся… Подбежал Никита к Булату-балагуру, накрыл его и себя шапкой-невидимкой. Ахнула площадь — пропали оба.
И начались тут на площади чудеса! Ковер-самолет султанский, что цепью был прикован, из-под носа у стражи кто-то выхватил. А когда ковер под облака поднялся, все увидели на нем Никиту-богатыря и свободного Булата-балагура. Летят они над городом, не землю любуются.
— Спасибо тебе, богатырь! Кабы не ты, не быть бы мне живу. Куда летим?
— На Кащея!
Долго они летели. Но вот ковер-самолет опустился прямо у ворот замка Кащея Бессмертного. Надел Никита шапку-невидимку, сбросил стражу в пропасть, и никем не замеченный пробрался с Булатом-балагуром в логово Кащеево.
Бродили они, бродили по мрачным переходам замка и попали наконец в водопадный зал. Здесь увидел Никита Марью Моревну, спящую на роскошном ложе, посреди зала.
— КОНЕЦ —
Русская народная сказка в картинках. Иллюстрации. А.Kлoпoтoвcкий